¿Minería Metálica en El Salvador?: Un Análisis Crítico de Reservas, Métodos y Promesas Ambientales

En este artículo, el Dr. Steven Emerman, experto en hidrogeología y consultor internacional en minería, analiza las recientes afirmaciones del Presidente de El Salvador sobre la existencia de $3 billones (millón de millones) en reservas de oro en el país, así como las propuestas del Comisionado Presidencial para el Agua de explorar métodos alternativos al cianuro para la extracción de oro, como el tiosulfato, los procesos gravitacionales y la biolixiviación.

A través de un enfoque técnico y basado en datos globales, se evalúa la viabilidad de estas afirmaciones en el contexto de las reservas mundiales de oro y la efectividad comprobada del cianuro como tecnología predominante en la minería industrial. Se subraya la importancia de fundamentar las decisiones relacionadas con la minería en información técnica confiable, considerando tanto las oportunidades económicas como los desafíos ambientales asociados a esta actividad.

Introducción

En diciembre de 2024, el debate sobre la minería metálica en El Salvador tomó un giro significativo. El Presidente Nayib Bukele, a través de una serie de publicaciones en Twitter, afirmó que el país posee reservas de oro valoradas en $3 billones (millón de millones). Estas declaraciones generaron amplio interés público y político, y poco después, el 23 de diciembre, la Asamblea Legislativa aprobó un anteproyecto de ley que deroga la prohibición de la minería metálica, vigente desde 2017. Este cambio busca reactivar la industria bajo un nuevo marco normativo que promete un enfoque más sostenible.

El Presidente Bukele ha enfatizado que la explotación de estas reservas podría transformar la economía nacional. Por su parte, el anterior Comisionado Presidencial para el Agua, Frederick Benítez, ha señalado que es posible realizar la extracción de minerales utilizando métodos más sostenibles y menos tóxicos que el cianuro, como el tiosulfato, los procesos gravitacionales y la biolixiviación. Estas propuestas han reavivado el debate, generando expectativas económicas y preocupaciones ambientales entre diversos sectores.

Este artículo tiene como objetivo analizar críticamente las afirmaciones realizadas sobre las reservas de oro y las alternativas al uso de cianuro, evaluando su viabilidad técnica y las posibles implicaciones para el país. ¿Es posible que El Salvador posea $3 billones en reservas de oro? ¿Son viables las alternativas propuestas al cianuro para la minería industrial moderna?

El análisis aborda tres aspectos clave: la plausibilidad de las afirmaciones sobre las reservas de oro, la factibilidad de las tecnologías alternativas al cianuro, y las implicaciones sociales y ambientales de un posible retorno a la minería metálica. Para facilitar la comprensión de estos temas, se incluye una revisión de la importancia del cianuro en los procesos de extracción de oro, así como un análisis de las posibles alternativas.

Contexto Global de la Producción de Oro: Datos Clave sobre el Mundo y El Salvador 

¿Es posible que El Salvador tenga $3 billones en reservas de oro? 

A nivel mundial, las reservas actuales de oro se estiman en aproximadamente 59.000 toneladas, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos1. Desde el inicio de su explotación, se han extraído 212.582 toneladas de oro, lo que representa el 78% del oro explotable conocido en la Tierra (World Gold Council, 2024a). El World Gold Council (WGC), es una organización internacional que representa a las principales empresas mineras de oro, desempeña un papel clave en este análisis global. Su labor incluye la recopilación de datos confiables, el desarrollo de estándares técnicos y el monitoreo de tendencias en la producción de oro. Las estimaciones del WGC son esenciales para evaluar afirmaciones como las realizadas por el gobierno salvadoreño, proporcionando un marco técnico y comparativo para el análisis.

Con un precio promedio de $2.616,59 por onza troy a finales de 20242, el valor total de las reservas de oro mundiales asciende a $4,96 billones (millón de millones). El Presidente Nayib Bukele ha afirmado que El Salvador posee potencialmente reservas de oro valoradas en $3 billones (millón de millones) y que la explotación de estos recursos podría transformar la economía nacional3. Partiendo de los datos presentados anteriormente, esta valor sería equivalente al 60% del total mundial de oro en el planeta. Considerando que El Salvador representa apenas el 0,014% de la superficie continental global, tal afirmación es inconsistente con los datos disponibles hasta la fecha a nivel internacional. 

La estimación sobre la reserva potencial de oro, valorada en $3 billones, se basa en la afirmación del presidente Bukele que "estudios realizados en solo el 4% del área potencial identificaron 50 millones de onzas de oro, valoradas hoy en $131,565 millones". Estas 50 millones de onzas equivalen a 1,555 toneladas de oro, lo que representaría aproximadamente el 2.64% de las reservas de oro conocidas en el mundo. Si realizamos un ejercicio comparativo, el 4% del área de El Salvador (841.64 km²) contendría más oro que todo México, un área que es 2,333.5 veces mayor y que se estima posee reservas cercanas a las 1,400 toneladas.

Finalmente, es importante considerar la producción histórica de oro en El Salvador, misma que también respalda estas discrepancias. Antes de la prohibición de la minería metálica en 2017, la producción nacional de oro fue limitada. En 1997, el país produjo 110 kilogramos de oro, una cifra que disminuyó a 71 kilogramos en 19995.Desde entonces, no se han registrado nuevas extracciones. Para poner esto en perspectiva, la producción de 1999 representó solo el 0,000276% de la producción mundial de ese año6. Inclusive, la histórica Mina San Sebastián, reconocida como la mina de oro más productiva, produjo un total de 1,136,000 onzas de oro (35.33 toneladas) entre 1904 y 1953. Estos datos también contratastan con la afirmación que El Salvador podría tener los depósitos de oro de mayor densidad por kilómetro cuadrado del mundo.  Esto subraya la necesidad de un análisis independiente y exhaustivo antes de asumir conclusiones sobre el potencial minero del territorio.

¿Existen alternativas viables al uso de cianuro en la minería de oro industrial moderna? 

La viabilidad de la minería metálica en El Salvador no solo depende de la cantidad de reservas de oro disponibles, sino también de las tecnologías utilizadas para su extracción. La extracción de oro tradicionalmente depende del cianuro, una sustancia altamente efectiva pero con impactos ambientales significativos. Ante estas preocupaciones, se han propuesto metodologías alternativas como el uso de tiosulfato, procesos gravitacionales y la biolixiviación, que prometen ser menos dañinas para el medio ambiente. Sin embargo, es necesario evaluar la efectividad, el costo y la escalabilidad de estas tecnologías en el contexto salvadoreño.

Revisión del Cianuro

El cianuro se utilizó por primera vez como extractante de oro en 1889 en la mina Crown en Nueva Zelanda7 . El cianuro es un extractante (también llamado lixiviante) tan eficaz que puede extraer cantidades microscópicas de oro, del orden de fracciones de un gramo de oro por tonelada de mineral (fracciones de una parte por millón). De esta manera, la industria minera del oro ha seguido siendo rentable, incluso mientras las leyes de los depósitos de oro restantes han disminuido de 50 gramos por tonelada a mediados del siglo XIX a menos de 1 gramo por tonelada en la actualidad8. Según Laitos (2013)9, “Sin embargo, en el siglo XXI, más del 90% del oro extraído en todo el mundo es resultado de técnicas de lixiviación con cianuro. Antes de la introducción de las operaciones de lixiviación con cianuro, la mayoría de los depósitos de mineral de baja ley no se podían extraer de manera rentable utilizando las técnicas tradicionales de minería de placer o de veta; con ese fin, los bajos costos de capital asociados con la lixiviación en pilas con cianuro han hecho que la rentabilidad de los minerales de baja ley sea una realidad. Al utilizar técnicas de lixiviación de minerales con cianuro en proyectos mineros de gran tonelaje, los operadores pudieron extraer pequeñas partículas, a veces microscópicas, de oro y otros minerales preciosos de mineral de baja ley con una eficiencia del 90% al 95%”10.

De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, “La cianuración se aplica en una etapa u otra para la recuperación de casi todo el oro extraído de minerales de metales preciosos … Las preocupaciones ambientales sobre el procesamiento de minerales se centran en el uso universal de cianuro, lo cual es un veneno letal, para extraer oro de sus minerales” 11).12

El cianuro es altamente tóxico y puede ser letal para las aves, la vida silvestre, los organismos acuáticos, el ganado y los seres humanos si se libera accidentalmente al medio ambiente. El efecto letal del cianuro resulta de su tendencia a adherirse a los glóbulos rojos, de modo que éstos ya no pueden liberar oxígeno a los tejidos y órganos, lo que produce asfixia. Debido a su alta toxicidad, se han buscado alternativas al cianuro durante más de un siglo, o casi desde que se introdujo por primera vez el uso del cianuro en el procesamiento del mineral de oro. 

Cualquier lixiviante alternativo al cianuro debe tener alguna combinación de las siguientes características13:

1. Debería ser relativamente económico.
2. Debería ser selectivo, es decir, que extraiga preferentemente oro y no cualquier otro metal.
3. Debería ser relativamente fácil separar el oro disuelto del lixiviante.
4. Debería ser relativamente reciclable, es decir, que después de extraer el oro del mineral de oro, el lixiviante se pueda recuperar para poder aplicarlo a más mineral de oro.
5. Debería ser relativamente no tóxico.
6. Debería ser posible destruir o recuperar el lixiviante de cualquier agua o residuo que pueda liberarse al medio ambiente.

Después de más de un siglo de investigación, no ha surgido ningún lixiviante que satisfaga un número razonable de las características anteriores. 

El mercurio es tan eficaz como el cianuro para extraer oro, pero es mucho más tóxico y muy persistente en el medio ambiente. Sobre esta base, el World Gold Council14 no recomienda el uso de mercurio para el procesamiento del oro bajo ninguna circunstancia. 

El tiosulfato es un lixiviante eficaz y menos tóxico que el cianuro, pero suele ser demasiado caro debido a su alta tasa de consumo durante el procesamiento del mineral de oro, además de la complejidad de separar el oro del lixiviante15. De acuerdo con Barrick Gold16, “El tiosulfato es famoso en los círculos de química por producir resultados variables si no se maneja de forma correcta. En términos de minería de oro, no hacerlo correctamente significa que las tasas de recuperación de oro pueden ser impredecibles y el consumo de tiosulfato puede ser muy alto, lo que aumenta los costos.”17 

La aglomeración de carbón y oro (CGA, por sus siglas en inglés) es mucho menos tóxica que el cianuro, pero sólo es efectiva para extraer partículas de oro libres (como las que pueden encontrarse en depósitos de ríos o playas), no para extraer oro de rocas duras18. 

En resumen, a pesar de su toxicidad, la industria minera moderna de oro no podría existir en su forma actual sin el uso de cianuro.

El método de procesamiento de mineral de oro utilizando cianuro implica disolver una sal de cianuro (como el cianuro de sodio) en agua, de modo que se disocie para formar el ion cianuro (CN–) y cianuro de hidrógeno (HCN). El mineral de oro se tritura y se coloca en una plataforma de lixiviación en pilas, donde se vierte sobre él una solución de cianuro, o se mezcla con la solución de cianuro en un tanque. El ion cianuro extrae el oro del mineral para formar un complejo de oro-cianuro disuelto. La solución con el complejo de oro y cianuro se llama solución preñada. Hay dos procesos importantes para quitar el complejo de oro y cianuro de la solución preñada. En el primer proceso, la solución preñada se mezcla con carbón activado o se pasa sobre él, de modo que el complejo de oro y cianuro sale de la solución y se adhiere al carbón activado, después de lo cual la solución se denomina solución estéril. Los pasos posteriores (llamados extracción o elución) eliminan el oro del carbón activado y restauran el cianuro en la solución estéril. Cualquier cianuro perdido se reemplaza en la solución estéril y luego la solución se recicla para extraer oro adicional de más mineral de oro. El segundo proceso importante se llama cementación de zinc o proceso Merrill-Crowe. En este proceso, la adición de polvo de zinc a la solución preñada crea un ambiente altamente reductor (con poco oxígeno). El ambiente altamente reductor hace que el oro se reduzca a su estado elemental (metálico), de modo que precipita como partículas sólidas de oro. Al igual que con el proceso de carbón activado, cualquier cianuro perdido se reemplaza en la solución estéril y luego la solución se recicla para extraer oro adicional de más mineral de oro19.

El Tiosulfato no es una Alternativa Viable al Cianuro

La única mina del mundo que utiliza tiosulfato para la extracción de oro es la mina Goldstrike de Barrick Gold en Nevada (EE. UU.). De acuerdo con Barrick Gold20, “El nuevo circuito utiliza tiosulfato, un reactivo químico, para tratar minerales doblemente refractarios que no pueden tratarse mediante procesos convencionales”21. Un mineral doblemente refractario presenta dos desafíos para la extracción con cianuro. En primer lugar, las partículas de oro están encapsuladas dentro de minerales de sulfuro, de modo que el cianuro no puede reaccionar con el oro a menos que los minerales de sulfuro se oxiden. En segundo lugar, el mineral contiene material carbonoso orgánico que puede absorber el complejo oro-cianuro, impidiendo así la recuperación tanto del oro como del cianuro. En otras palabras, Barrick Gold decidió utilizar tiosulfato en esta mina en particular sólo porque la extracción con cianuro era completamente impracticable y la única alternativa habría sido abandonar la producción de oro. Ninguna otra mina en el mundo ha llegado a la misma decisión simplemente por el alto costo y la complejidad operativa de la extracción con tiosulfato.

Los Métodos Gravitacionales no son una Alternativa Viable al Cianuro

Los depósitos de oro de los cuales se podía extraer el oro utilizando únicamente métodos gravitacionales se agotaron en gran parte en el período romano y ciertamente en el siglo XVI, lo que motivó la invención del proceso de amalgamación con mercurio alrededor del año 100 a. C. y su uso generalizado en el Nuevo Mundo durante el Período Colonial. Hoy en día no existen minas en el mundo que utilicen métodos gravitacionales para la extracción de oro, excepto como pretratamiento para producir un concentrado de oro antes del uso de reactivos químicos. Por lo tanto, la dependencia de los métodos gravitacionales se limita a la cultura de los mineros de oro recreativos o “aficionados”. En cualquier caso, al igual que la aglomeración de carbón y oro (CGA), los métodos gravitacionales sólo se pueden utilizar para separar partículas de oro libres de depósitos no consolidados de ríos y playas, no en la extracción de oro de rocas duras.

Incluso los mineros artesanales de oro no pueden depender únicamente en métodos gravitacionales. De acuerdo con Veiga y Gunson 22, “Una vez que el oro se concentra en una pequeña masa, el desafío es extraer oro de estos concentrados … En la gran mayoría de las operaciones de AGM [Minería Artesanal de Oro], el oro proveniente de concentrados gravitacionales o minerales de alta ley se amalgama. En el pasado, muchos investigadores y agencias internacionales promovieron la amalgamación únicamente de concentrados gravitacionales, en lugar de la amalgamación de todo el mineral, como la mejor manera de reducir las pérdidas de mercurio. Incluso sin éxito en la reducción del uso de mercurio, hoy en día todos los esfuerzos de los proyectos apuntan a la eliminación completa del mercurio en AGM utilizando solo concentración por gravedad; sin embargo, esto no es práctico para los mineros si no tienen un método asequible y simple para extraer oro de los concentrados. La amalgama de concentraciones gravitacionales puede reducir drásticamente el uso y la pérdida de mercurio, pero el uso de mercurio no se puede eliminar, a menos que se utilice una alternativa, como un proceso de lixiviación, para extraer oro de los concentrados”23.

La Biolixiviación no es una Alternativa Viable al Cianuro